Selon son propre témoignage, sa mère, Maria dos Anjos dos Santos, étais poissonnière,  et son père, José Bidel dos Santos vendeur de Crabe. Son père et son oncle Dendê pratiquaient la capoeira et ont rencontré des capoeiristes célèbres du Recôncavo comme Siri de Mangue, Canário Pardo et Besouro de Santo Amaro.

Selon Mário, Besouro a même visité sa maison, mais cela devait être avant sa naissance, car Besouro a été tué en 1924.

Enfant, Mario a commencé à se familiariser avec la capoeira, en roda improvisée dans la cour de sa maison, son oncle Dendê étant son premier professeur. Adolescent, il était employé (et pratiquement réduit en esclavage, selon son témoignage) dans une plantation voisine.

À la recherche d'une vie meilleure, il est venu à Rio de Janeiro avec une tante au début des années 1950. Il est allé vivre dans le quartier pauvre de Jacarezinho et son premier travail consistait à poser des panneaux et des couvertures sur la voie ferrée pour éviter les accidents.

Par la suite, il a travaillé pendant de nombreuses années à la société Cavan, qui fabriquait des lampadaires.

Là, il rencontre Irineu dos Santos, et Mário commence à lui apprendre les premiers pas de la capoeira. Avec Irineu, il a rapidement conquis d'autres adeptes pour pratiquer la capoeira, parmi lesquels les frères d'Irineu, Zé Grande et Deraldo, tous de la famille dos Santos, également de Bahia (mais non liés à Mário Buscapé).

En 1953, ils fondent le groupe de capoeira Bonfim, également connu plus tard sous le nom de « Capoeiras do Bonfim ». Le groupe, au début, occupait un petit espace dans le quartier de São Cristóvão. Comme l'a écrit André Lacé :

"Ils n'y sont pas restés longtemps, car l'espace est devenu petit à cause du grand nombre d'étudiants. Ils ont déménagé l'académie dans le quartier de la Poterie, un endroit spacieux et agréable, et ils n'ont jamais cessé de former de grands capoeiristes, comme Mestre Zé Grande, qui s'est imposé comme leur meilleur disciple."

Mário Buscapé fréquentait également la roda d'Artur Emídio, l'une des rares rodas qui se déroulait régulièrement à Rio dans les années 1950. Les capoeiristes qui ont vécu cela ont dit que Mario était très impressionné par la vitesse du jeu d'Artur Emídio et a également commencé à augmenter son niveau de jeu.

Le groupe Bonfim, dirigé par Mestre Mario Buscapé, est devenu célèbre à Rio de Janeiro parce qu'il a formé de nombreux capoeiristes de haut niveau, remportant souvent les compétitions qui ont commencé à être organisées dans la ville à partir du milieu des années 1960.

En 1969, Mario retourne à Bahia et ses élèves Zé Grande et Deraldo prennent la direction du groupe Bonfim à Rio et ce n'est que de nombreuses années plus tard, en 1994, que les élèves de Bonfim ramènent le maître à Rio de Janeiro.

Depuis lors, Mário Bonfim tente de sauver l'héritage du groupe Bonfim, qui a joué un rôle si central dans le développement de la capoeira à Rio de Janeiro dans les décennies 1950 à 1970.